En 1894, el capitán Alfred Dreyfus, un oficial judío del ejército francés, fue acusado injustamente de traición, principalmente debido a la atmósfera antisemita reinante. Herzl estuvo presente cuando el populacho gritaba “Muerte a los Judíos” y llegó a la conclusión que existía una sola solución a este ataque antisemita: la emigración masiva de los judíos hacia un país al que pudieran llamar propio. El mismo planteó que la esencia del problema judío no era algo individual sino algo de carácter nacional. Declaró que los judíos lograrían la aceptación del mundo solamente si dejaban de ser una anomalía nacional. Los judíos son un pueblo, dijo, y su condición puede ser transformada en una fuerza positiva por medio del establecimiento de un estado judío con el consentimiento de las grandes potencias. Él vio la cuestión judía como un problema de política internacional, que debía ser tratado en la arena de la política internacional.Herzl actuó como presidente del Congreso al que asistieron unos 200 participantes procedentes de diecisiete países, 69 de los cuales eran delegados de diversas sociedades sionistas y el resto fueron invitados individuales.1 Diez no judíos también estuvieron presentes y se espera que se abstengan de votar.1 Diecisiete mujeres asistieron al congreso, algunas de ellas por propia iniciativa y otras que acompañaban a los representantes.Herzl convocó y presidió el Primer Congreso Sionista en Basilea, Suiza del 29 al 31 de agosto de 1897, la primera reunión internacional de judíos sobre una base nacional y secular.En el congreso, Herzl fue elegido presidente de la Organización Sionista y Max Nordau uno de los tres Vicepresidentes. Además, un Comité de Medidas Internas y un Comité de Grandes Acciones fueron elegidos para ejecutar los asuntos de la circulación entre congresos.
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